中国暗示对纯电动汽车（EV）和数字家电的零部件不可或缺的稀土实施禁运，加强对美国的牵制。中国掌握稀土世界产量的7成，美国进口的8成依赖中国。在贸易战持续激化的背景下，对中国来说，出口限制或将成为对抗美国的武器，但这也是伴随副作用的双刃剑。
“毫无疑问，美方想利用中国出口的稀土所制造的产品，反用于遏制打压中国的发展，中国人民决不会答应”，《人民日报》在5月29日的论评中，暗示了对美国的出口限制。此外，国家发展和改革委员会也于28日发布了同样的声明。
在5月20日，中国国家主席习近平考察稀土的主产地江西省贛州的主要磁铁企业时强调：“稀土是重要的战略资源，也是不可再生资源。要加大科技创新工作力度，不断提高开发利用的技术水平”。在考察时还有负责对美贸易磋商的副总理刘鹤的身影。
美国特朗普政府5月启动了针对中国最大通信设备企业华为技术的美国造零部件等的事实上的禁运。作为报复手段，中国将稀土作为谈判筹码的猜测正在加强。
由于中日关系对立，中国2010年曾经放缓对日本的稀土出口，因此大宗商品市场很敏感，用于纯电动汽车的马达磁铁添加，以提高耐热性的镝迎来大量投机性买盘，目前达到1公斤280美元左右，暴涨至比年初高出6成的水平。
2018年美国进口的稀土（包括化合物）为1万8557吨，来自中国的进口占到8成。美国贸易代表办公室（USTR）在将制裁对象扩大至几乎全部中国产品的“第4轮”额外关税中也将稀土除外。例如用于玻璃研磨剂等的铈，对华进口依存度达到96％，严重依赖中国。
稀土生产集中于中国。美国地质勘探局（USGS）统计显示，中国产量达到12万吨，大幅超过居第2位的澳大利亚（2万吨）和第3位的美国（1.5万吨），占到世界整体（17万吨）的7成。
“中东有石油，中国有稀土”，为实现经济增长而在1970年代转向改革开放的最高掌权者邓小平很早就将稀土视为战略资源。中国也一直在完善开采出来的稀土的半产品和产品的加工和生产基地。
含有稀土的岩石（REUTERS）
不过，出口限制伴随代价。日本金属市场调查公司IRuniverse的社长棚町裕次指出，“从中长期来看，对中国自身的打击也很大，难以想象真正实施限制”。
2010年缩小对日本出口稀土之际，作为供应商的信誉受到怀疑，成为促进来自他国的替代采购和不使用稀土的技术开发的契机。如果位于供应链下游的企业无法向属于“客户”的美国出口，将遭受打击。
日美欧认为中国的出口限制属于随意优待国内产业的政策，曾向世界贸易组织（WTO）起诉，2014年中国“败诉”。目前中国主张美国的惩罚性关税违反WTO规则，但稀土禁运有可能使这一主张失去说服力。
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