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提起核能，人们通常会把它与层层把关、纵深设防的核电站联系在一起，可能还会不由自主地浮现出辐射、扩散等危险字眼。殊不知，核能已经悄悄地在改变我们的日常生活。美国科学家日前宣布，他们已经研制成功一种新型的核电池，它的功率是同类电池的10倍，而且可以连续使用十多年。
功率超强的秘密
据美国《生活科学》杂志5月13日报道，核电池发电的原理与太阳能电池板把阳光转化为电能的原理相似，核电池中的氚（氢的放射性同位素）等放射性气体在衰变中会释放出的具有热能的β射线，经由电池中的热电元件转化成为电能。
然而，由于气体衰变过程中，射线向各个方向发射，许多都没有经过转化就消失无踪了，因此此前出现的核电池还不如太阳能电池的功率大。
由美国罗彻斯特大学工程师菲利普•福谢领导的研究小组新研制的核电池，其独特之处在于用于热电转化的硅晶片。他们对其表面进行了改造，凿出了无数宽1微米、深40微米的凹点，这样一个三维的反应环境极大地提高了所产生的电能，一举将电池功率提高了10倍。
福谢说：“人们已经用了50年的时间研究将简单核衰变反应转化为可利用能源途径，但是最终的发电量却总是很低。现在我们已经找到了提高反应功效的方法。”
安全性高，应用前景广泛
至于这种核电池会不会造成辐射也完全不必担心，因为密封的金属核电池足以把放射性能源反应完全密闭。而且氚元素释放出的β射线穿透性不高，一张纸就能把它隔离开来，更不用说穿透皮肤了。
这种核电池体积小，而且“长寿”，至少能工作12年，如果把它用在日常生活的电子设备中，就可以省掉频繁更换电池的麻烦。在医学领域，它可以为心脏起搏器等需要长年埋植在人体中的医学仪器持续供电。它不怕温度巨大变化，也不怕深海下的高压和腐蚀，因此既能随太空飞船上天，也能随深海探测器下海。
但福谢表示，电池在两年内还不会进入市场，因为他们希望通过进一步研究把电池功率再提高几倍。看来，一场令人期待的生活能源革命正以更快的加速度越来越近。 |
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