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多年以前，科幻作家就曾梦想过，能够利用“智能尘埃”作为工具，来侦查战场上敌方动向、武器调动等。如今，他们的梦想已经实现。美国微尘网络公司已经研发出成熟的“智能尘埃”技术，美国科学应用国际公司将成为该公司研发的“无线微型传感器网络”的第一个客户。
“智能尘埃”是一种微小的如同尘埃、人的肉眼无法看到的传感器。科学应用国际公司已经采用这种传感器，构筑了一个电子周边防御系统，为其客户――美国军方提供军事防御和情报信息。如采用多枚微型磁力计来探测某人是否携带枪支。该公司还计划利用微型耳机，来寻找车辆或者移动人群的“声学足迹”。公司的一些客户还可以驾驶无人驾驶飞机，将一些“智能尘埃”投掷到崎岖不平、气候恶劣的地区，以达到监视敌人的目的。
在过去几年中，一些“无线‘智能尘埃’传感器”在研究工作中已用于监测制造设备的震动、监视海鸟的聚集以及测量葡萄园气候的细微变化（葡萄园气候的细微变化可极大影响葡萄酒的质量）。现在，这种微型传感器已进入市场。8月，明尼苏达州的一些零售商店已安装了很多这种微型传感器，用于监视各商店的能源利用。这对降低运营成本很有帮助，因为，能源成本在零售店的运营费用中占据第二位。美国另一家同类公司也宣布，他们将推出用于监视核电站环境的无线传感器。
传感器网络的出现已有几十年的历史了，但由于成本高、体积大，且要用导线将这些传感器与中央监测器相连，只有那些大公司用得起。最近几年，随着计算成本的下降以及微处理器体积越来越小，科幻作家想象中的“智能尘埃”逐渐成为科学现实，研发和应用已扩展到政府和私人企业。一些研究人员确信，微型传感器网最终可能将冰箱、打印机、汽车钥匙和其他日常用品同互联网相连，实现远距离跟踪。哈伯研究公司总裁阿尔门丁格预测：智能尘埃式传感器及有关的技术销售将从2004年的1000万美元增加到2010年的几十亿美元。美国国防部远景计划研究局已投资几千万美元，帮助大学进行“智能尘埃”传感器技术的研发。中情局的风险投资公司InQ-Tel已购买了微尘网络公司的股份，美国国土安全部研究人员也已将微型传感器的研发列为最优先课题，甚至连英特尔公司也在研发无线传感器网。 分析人士预测，这些微型传感器联网后，会像互联网一样对社会产生巨大影响。
所谓无线传感器网，就是利用大量微型传感器来跟踪各种活动，对诸如气候、光和热等周围环境进行评估。当这些传感器收集有用信息时，其系统开通低功率的发射机，并将数据传送到附近的另一个装置，最远传送距离可达30m。而微型传感器使用AA型电池可运行3年。如果无线网络中的一个微型传感器失灵，另一个传感器会立即顶替上岗，替代报废者接收数据，使网络能正常运行。所以微尘网络公司管理人员将这种网络称为“智能网眼”。
从1997年就开始研究“智能尘埃”传感器的加州大学计算机学家皮斯特表示，微型传感器不再是科学家的梦想，已为客户进行真实的部署。2年前，皮斯特创建了“微尘网络公司”。 不过目前让无线微型传感器网正常运行还面临着极大挑战。在实现网内正常通信联系过程中，信号可能被小山或电气干扰而中断。
此外，网内需部署大量的微型传感器，这样就会使成本太高，会吓走客户。但无论如何，无线微型传感器网发展仍然很快。在2002年，英特尔研究实验室研究人员将处方药瓶大小的32个传感器连进互联网，以读出缅因州“大鸭岛”上的气候，来评价一种海燕巢的条件。而2003年第二季度，他们换用150个安有D型微型电池的第二代传感器，来评估这些鸟巢的条件。他们的目的是让世界各国研究人员实现以无入侵式及无破坏式的方法对敏感野生动物及其栖居地进行监测。 |
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