美国航天局19日宣布，将资助美国喷气发动机－火箭动力公司6700万美元，用于研制登陆火星使用的电力推进系统。该航天机构当天在一份声明中写道，这种先进电力推进系统“将显著推进美国商业航天能力，并使得深空探索任务成为可能，这包括美国航天局 小行星重定向任务 中的机器人操作部分，以及其火星之旅”。

    声明说，该电力推进系统将使用太阳能作为动力源，其燃料效率有潜力比现有化学推进技术提高10倍，而推进能力将达到现有电力推进系统的约两倍。

    按照双方签署的合同，喷气发动机－火箭动力公司将在36个月内研制出推进器、电力处理单元等子系统，并将其整合成电力推进系统。美国航天局此前已研制出一个原型推进器与电力处理单元，将提供给该公司作为参考。

    根据合同，喷气发动机－火箭动力公司还将研制一个用于对上述电力推进系统进行测试、评估的系统。

    美国航天局研制电力推进系统历史已超半个世纪，其第一个研制成功的离子推进器于上世纪50年代问世。自那以后，美国深空探索任务日益依赖电力推进系统，其中最近一次使用这种系统的是“黎明”号小行星探测器，它依靠离子推进器于2011年访问灶神星，2015年访问谷神星，成为第一个造访太阳系两颗天体的无人探测器。<